活塞式發動機在工作中，活塞環和氣缸會發生摩擦，減少活塞環的使用壽命，影響其經濟性，因此，為了減輕摩擦，需要采用滑動摩擦因數小的材料制作活塞環或使用潤滑油。使用潤滑油就是有油潤滑，不使用潤滑油即為無油潤滑。

    活塞環有油潤滑和無油潤滑各有優缺點。有油潤滑的發動機摩擦小，金屬活塞環的導熱性好，同時潤滑油可以帶走部分活塞環與氣缸摩擦產生的熱量；但是工作介質中夾帶潤滑油，可能污染壓縮氣體。而無油潤滑不會污染氣體，同時抹茶功率也較大。

    發動機采用有油潤滑時，可采用鑄鐵制造活塞環，因鑄鐵的滑動摩擦因數大，導熱性好，強度和韌性好；而采用無油潤滑時，活塞環多采用填充聚四氟乙烯或填充聚酰胺，雖然硬度低，但是滑動因數大，是常見的自潤滑材料。